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我们在外头表现得越贫瘦端正，便越会有人夸父亲风骨清流，父亲的处境也就越发安全。

到了后来，这便养成了我的习惯。

纵然母亲妹妹如今都有了许多担得起上京贵妇贵女身份的首饰，我却依旧不爱打扮，在他们眼中，妹妹俏丽讨喜，带得出去，而我却无趣万分。

却不知是那段总是提心吊胆的岁月使我记忆太深，让我始终忘却不了刻进骨子中的那份警惕。

到如今梳妆台上搁着的那一批，还全是母亲从前给我的那些。

母亲给我的那些首饰符合二十多年前青州百姓买卖物品时的心思，款式简单，但料真价足。

一盒全典了，倒是比之前刘婉晴卖去的那些拿回的银两多。

到了次日清晨，莲儿一开门，就见我院门口摆着两大个冰桶。

送冰的家仆抬手擦擦汗，朝莲儿笑到：「夫人说，日后就老爷和大小姐这边的供应都不断掉。」

我笑笑，还没得来及叫他将东西退回去。

就听见前堂那边一片热闹，蓉儿打听下来，竟是刘婉晴正拉着已有数月未回家的刘怀光哭委屈。

8.

刘怀光是家中长子，晚我一年出生，按年岁来说，他本该是同我亲近的。

但他与我在家中的境遇却是完全不同。

父母亲在他身上倾注了全部的希望，要他继承家业读书入仕光大门楣。

在我还攥着母亲给的旧首饰受着旁人冷眼时。

怀光已经身着锦衣乌靴，用着上京最金贵的笔砚，托身在朝中名流门下听学办事。

而在更早之前，我们一家子还在青州时。

日子清贫起来，我也要挽上裤腿袖角，同堂姐妹们下荷塘去摘藕丝磨印泥，那是个精细活，回了家也需日夜守着劳作。

然而回报也丰厚，一年制出的两盒托行商卖去给上京的贵人们。

拿回来的报酬足够管家中几口人大半年的米面。

只是有时候我在沾湿半边衣裳抱着莲藕回家中时，正能撞见在院前读书的怀光。

他带着些鄙夷的目光从我我还挂着泥星点子的脚踝上略过，我便忍不住觉得局促得很，脚后跟微微碾着地朝后挪一下。

他虽然是我弟弟，年纪也与我差不了多少，却只在幼儿时与我亲近。

自打他读书记事后便不再怎么同我说话，总是一副觉得我丢人的模样。

那时候家中无如今这般权势，我也没那么多个弟妹，母亲待我还是温柔的。

她会在纳凉的夏夜中将我抱在怀里，抚过我的后背安慰我：「怀光是男儿，同你，同我们都是不同的。怀光要读书，日后还要去做官来撑起整个家。他这个人高洁得很，见不得生活里有半点邋遢。但母亲知道玉儿是为了家中才这样做的，怀光的新买的宣纸还是玉儿拔藕丝换来的呢。」

我被母亲温柔的体谅安抚了，心头也就想着等怀光知道我给他买得书纸笔砚后，他自然就和母亲一样体谅我了。

只是却从没想过根本不会有人将这样的事告诉刘怀光。

因为他是家中长子，是将来要光大宗族的人。

他只需要用现成的纸笔写策论，并不需要知道这些东西从何而来。

也是因此，我和刘怀光虽然年岁相同，可见识过的世界却全然不同。

我常在想，刘怀光从前常策论讲说让穷人将家中的储物变卖，便又可获得一笔不小的钱财。

那时他已十三，跟着先生读了五年书了，他眼中的世界究竟是怎样的和善美满，才能让他说出这般稚气天真的话来。

我想不出答案，只知道他用着卖藕丝印泥换来的崭新的毫笔时，依旧嫌弃会去下泥塘摘藕丝的我，我便不再从正门回家，刻意避开那铿锵的读书声和其中藏不住的志气。

等到后来有了婉晴，她从小被娇养，身上更有着上京贵女独有的那一股子绮丽骄横气派，刘怀光更喜欢她。

但凡外出了回来，必会带东西给刘婉晴。

上京女子中时兴的东西，刘婉晴能够一样不落的从刘怀光那里得来。

这回刘怀光给刘婉晴带回一对九连环。

这是京中近半个月来时兴起来的玩物，而今日头正盛，那些王孙贵子们打不了马球，便成日里凑在一堆解连环。

很快就在贵族圈中将这风气带开。

刘怀光买来这一对给刘婉晴，本是图妹妹俏丽一笑，随后也能像其他贵女一样，心思灵巧，能解数环，成一段风流美谈。

他也可以凭此再在同窗面前得意一阵。

却不曾想到刘婉晴连看都不曾看去一眼。

只是委委屈屈钻进他的怀抱中哭。

刘怀光向来一身锦衣穿戴平整，被刘婉晴的泪水将襟口处洇湿好几处。

他下意识地皱眉，叫了刘婉晴的侍女霜儿上前去将事情讲个明白。

霜儿将她主子嘴上那套功夫学了个十成十，只讲了府中前些日子出账紧张，刘婉晴典了自己的首饰补贴府里，夫人却断了她的冰桶，将冰桶往我院子中送这事。

却是半点不提府中出账为何紧张，我又为何在母亲眼中需要这份冰桶。

「不过是些小事，何必需要委屈成这样？来来，看看大哥给你带得礼物。」刘怀光以为刘婉晴因为母亲断了她的冰桶而闹脾气，叫母亲再把她的冰桶续上就行。

他的心思仍旧在给刘婉晴展示他的礼物上面。

刘婉晴见刘怀光无意给自己出头，也就撇撇嘴咽下了这股气，强行敷衍着同刘怀光玩了会。

只是她的心思翻腾，实在没有就座解连环的心性，推说等之后解开了就派人给刘怀光院里送去，便带着霜儿离开了。

刘怀光见她推脱略感不满，但也由着她去了。

据说刘婉晴是笑着同刘怀光道别的，只是一转过身，那背影上多少是带着点气。

我在院子门口白听了这样一场大热闹，同那送冰桶的人会心一笑：「瞧着这样下来总归是不好的，烦请你帮我回了母亲，就说我这身子也用不到，妹妹年轻力盛，正是好动的年纪，这两个冰桶还是派去给西院那边就是了。」

母亲想用两个冰桶来平了她心中的愧疚，我却不愿意买账。

送桶来的家仆毕竟是出自母亲的院子里，刚才顺着一耳朵听了母亲最是心疼的刘婉晴因为这事跟刘怀光告状时，面上就已经有了难色。

这会听见我回绝，连本该有的推让都忘了，连连行完礼后转头就提上桶回去了。

我和蓉儿她们也转过身子准备掩上门回院子里，却听见身后传来一声：「长姐。」

是刘锦州在唤我，再回身时他已到了跟前，向来不用正眼瞧我的人，此刻俯首摆臂端端正正地跟我行着礼。

9.

我冷眼觑了他好一会，见他手臂酸麻得直抖，也没扶他起来的意思。

刘锦州也就这样一直跟我犟着，过了好一会，我才松开捏在手心里的帕子掩住唇咳嗽几声，沉声道：「我身子不好，就不冲撞二郎了。」

说着我便回了院中，蓉儿莲儿赶紧合力关上了门，且还细心落了锁。

我还记得，当时刘婉晴商量着要叫萧流上门退婚另聘她的计划时，里面附和声音最响亮的便是刘锦州了。

摆烂这些天里，见不着他本人还好，我还能心平气听个热闹。

而今见着他人了，我便只觉得心恨手痒，恨不能狠狠朝他脸上掴上几掌。

这些年来母亲不愿管家事，将我在府中留了一年又一年，一直到如今，我已十七岁，是个彻彻底底的大姑娘了。

和萧流这桩婚事本该在今年就结成了，萧家殷实显贵，也算是全回来我这个被耗到大的姑娘一点体面。

可偏偏我的弟弟妹妹亲手搅黄了它，用最令我难堪的方式。

他们并非无知稚子，不会不明白在我这个年纪的女儿家若是被退了婚等待着我的将会是什么。

可他们就是由着心中那股憎恶这样做了，全然不顾这些年我对他们的关护情义。

我心底厌恨刘锦州。

正如刘锦州当初不愿意见到我一般，我也不愿意见他。

刘锦州也察觉到了这一点，隔着院子的高墙高声喊我，声音里透出些局促慌乱来：「长姐！我近来有听您从前的吩咐勤修读书，而今书中读不懂的地方，可否再劳长姐如从前一般为我解惑？」

我听得火气直起，往房里走的脚步顿下，几步挪到墙角处翻出一枚青石砖握在手中掂了掂，对着高高的院墙便开始估摸着刘锦州站着的位置。

一旁的绿柔和火芍赶紧一左一右抱住手臂制止我，最后我在她们祈求的脸色下松开砖头，抬手捂着嘴狠声假咳几下，蓉儿