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　　弟自知顽劣，累及亲人，悔之尤深。每思过错，心如槁木；每忆家恩，更觉愧悔。

　　泣血叩首，望大哥顾念手足，速来垂救。”

　　玉止看过信后，拿信的手垂落身侧，将纸抓皱成一团，脸色苍白。

　　赵蘅被他反应吓着了，心中还不敢相信，“玉止，真的是——”

　　“是玉行的笔迹……”随信还有一枚带血的双鱼青玉佩，他再熟悉不过，也是玉行随身之物。

　　赵蘅立刻问薛总管：“信是哪里拿到的？”

　　“换更时门僮看到有一把刀插在门上，刀上正钉着这信。”

　　“看到附近有生人踪迹了吗？”

　　薛总管一脸忧心：“夜里漆黑，什么人都没有看到。”

　　她思忖片刻，对薛总管道：“你先去吩咐人把各处院门看住，再有发现什么消息立刻来告。还有，这事先瞒着老爷和夫人。”

　　等薛总管下去，她也坐下，拿过玉止手上的信看了又看，其实也看不出所以然来，只是心烦意乱，不自觉手上找事做。

　　眼看着日子才好过一些，怎么又横生这样的意外？

　　但她知道玉止这时已够担忧了，她在一旁更得沉住气。“玉止，你先别急，这件事究竟是真是假，现在犹未可知。十万两银子，这钱对从前的傅家只少不多，放到现在，却是一笔我们得想些办法才能刚好筹到的数目。你想，怎么会这么巧合？至少这要钱的人一定对傅家近况有所了解。”

　　玉止受了提醒，从怃然中回过神。

　　“再则，玉行身边那些朋友我们也见过，一个个别的不想，全眼馋着傅家家产，你想有没有一种可能，是他们从中撺掇，和玉行一起编了个谎来哄骗家里？”

　　玉止显然也想到这点，以他弟弟的秉性，tຊ这种事情大有可能。他又把信从头到尾又看了一遍，这一看，倒果真有所觉察，“阿蘅，拿笔给我。”

　　赵蘅忙取了笔，只见玉止在纸上一连圈出几个字来。她跟着定睛一看，刚好是两个“木”字，两个“每”字，两个“尤”字。

　　“这是什么意思？”

　　玉止盯着纸面，语重心沉道：“这是我们小时候玩过一种叫‘双珠探’的字谜，只有我和玉行知道。把字眼重复两遍藏在信里，用来将真正的消息隐去。一定是他有所不便，只能用这种办法来透露线索。”

　　赵蘅听如此说，也意识到这事十有八九是真的了，心下也不由一沉——若是假的是一说，若是真的，又是另一说了。

　　玉止一面看那几个字，一面低念：“一木一每，便是一个‘梅’字……也许和匪人藏身的地点有关。”

　　“至于这个尤字……”

　　赵蘅忽然想到，“他那些酒肉朋友里，似乎正有一个姓尤的！”

　　如此一来，事情就有了头绪。二人很快议定了，玉止先去筹钱，赵蘅则折去州衙报官，又叫来薛总管秘密去找那姓尤的住处，且不要惊动邻人。

　　养心药堂傅家二少爷出事，知州自是重视，当即派了差班衙役，一面组织人手往城周偏远荒山去寻，专找种有梅林之地；一面挑选精干，预备在玉止交付赎金时埋伏附近将匪人擒获。

　　第二日，玉止带着兑好的钱票出门，赵蘅不放心，几次提出同去，但被玉止劝住，“你哪里能去？你就留在家里，爹娘如果问起钱的事情，你也好搪塞，不要让他们起疑。二来搜山和尤家那边如果有了进展，总要有个捎信的人。”

　　赵蘅虽不放心，也只好如此。

　　玉止走后，她尽力定神，如常把一天的事情吩咐下去，同公婆请安叙话。公婆只说她如今正是养胎的时候，日间请安送药的事情就免去，只管交给下人就好，又问起玉止的去处，她只说今日铺上有事，所以走得急。

　　回到房中，丫头布好了饭，赵蘅实在全无胃口，顾到腹中孩子，不得不勉强吃了几口，让人撤了下去。接下来半日，她不是在屋外扶门而立，就是在院中走走停停，如今她站不多时腿便酸了，只好又扶着桌子坐下。离说定的时间已过去了两个时辰，还是不见玉止回来，派出去的人也全无音信。

　　正焦忧时，芳仪又新选了几支人参亲自替她送来，婆媳不免坐着又说一回话，赵蘅只得相陪。

　　说着说着，便说到傅玉行，芳仪拉着她的手忧心道：“阿蘅，你说，都这么多天了，怎么还是没有玉行的消息？”

　　赵蘅如今最怕婆婆问起傅玉行，偏她就问了，只好强作镇定笑道：“这么大个宣州城，找个人大海捞针一样，总要费些时日的。”

　　芳仪却摇头道：“玉行和旁人不同。他是坏出了名的，又张扬，从前只要有条线，顺着摸着就找到了，怎么能无声无迹……”她忽有所觉，眼睛盯过来，“阿蘅，你别瞒我了。”

　　赵蘅一惊。

　　芳仪靠近了，“是不是玉行出什么事了？”

　　赵蘅被她逼到近处，情急生智，“婆婆，其实……其实我们也打听到了，玉行他人在浪人坊，只是地方太大，这几日正着人摸过去问呢。”

　　婆婆一听便皱了眉，“浪人坊？那地方都是些游民，他怎么到那里去？”

　　“你想，他被赶出家去也一年有余了，总有拮据的时候，岂不是只能住那地方？怕你和公公担心，才不敢告诉你。”

　　婆婆听了也是，默默然自己不知思量了些什么，又叹口气：“吃些苦头也好，让他吃些苦头也好。”嘴上这么说，眼中已湿润了。

　　又道，“阿蘅，我和你公公也想过了，他这次回来，我们便不打算让他待在家中了。咱们家如今除了这间祖宅，就只剩石桥县最后一块地，就把那块地给他，找个乡老，签个契约，上庄钱和佃租就交给你来管。”

　　“我？”

　　“是，钱握在你手里，只要让他别饿着肚子就行，除了你，实在也不知还有谁能管住他这笔钱。等我和老爷都老了，去了，至少还能知道他有个着落。玉行这秉性，眼看是不会变了，可他究竟还是我们的亲生骨肉，无论如何无法放着不管。人说做父母的，爱之深便计之远，可我和老爷，也只能为他打算到这一步了。”

　　赵蘅越听她这样说，心头越觉沉重。傅玉行此遭若真出了事……

　　两人各负心事，正沉默着，忽见到门外薛总管匆匆赶进来，“不好了！不好了！大少夫人，你吩咐——”一跑进来，就见赵蘅对他使眼色，老夫人竟就在一旁，他也吓了一跳。

　　芳仪道：“薛总管，什么事就值得这么大叫大闹的？这么多年了，也没学着稳重些。”

　　薛总管张口结舌，赵蘅忙道：“没什么，是我吩咐他铺上一些琐事。”又凑近婆婆耳边小声提醒她头发乱了。

　　芳仪自知刚才哭了一回，大概头面上有些不整洁，便也折到里屋去打理。

　　赵蘅和薛总管来到院外，这才低声说起话来。

　　“少夫人，那个尤富春已经好几天没有回家，旁边只有他几户邻居，也不知道他去了哪里。不过据他邻人说，这人平日里就行为不端，尤其前些日子，竟然和一会儿外乡来的山贼混在一起。我们到他屋里看过，大概已三五天没有人回来住了。”

　　正和傅玉行失踪的时间一样……

　　薛总管笃定地低声道：“如今看来，就是这人联合着山贼绑了二少爷不错呀！”

　　赵蘅考虑片刻，道：“你再去一趟，这尤富春有任何亲戚朋友，总之素日里和他走得近的，全部都暗中盯起来，看有没有人同他联络。只是一定要隐蔽，不要让人生了提防。”

　　薛总管点头应诺。赵蘅又问：“梅林那些地方搜得如何了？”

　　“地方太多——”

　　正说着，忽听屋内传来芳仪的喊声，一声大过一声：“阿蘅……阿蘅！你快过来！”

　　赵蘅一心挂两头，怕芳仪生疑，只得匆匆打发了薛总管，转身去了。

　　一进屋里，就看到芳仪站在桌前，手上竟拿着那块双鱼玉佩，一脸失色。

　　赵蘅也愣眼了，没料到忘了将玉佩收起来。

　　“玉行的玉佩怎会在这，你不是说没有见过他人吗？”芳仪一眼便认出儿子随身之物，顿时想到赵蘅方才对她所言都是谎话。知道出了大事，她话问出一连串来，“这上面怎么还有血呀，玉行是不是出事了？你们究竟有什么事瞒着我？”

　　赵蘅被她逼得连连后退。她本就不善说谎，紧张之下更想不出如何遮掩，又料到事到如今已瞒不过去，不如索性坦白了，诸多想法堵在喉咙，一时反而说不出话。

　　“婆婆……”

　　方怡更急切道：“到底出什么事了，你快说呀，说呀！”

　　“娘。”

　　门外传来玉止一声低唤。

　　赵蘅一见玉止回来，顿觉活过一命。芳仪见到玉止便是见到了主心骨，松开赵蘅转去抓他，求助般问：“玉止，玉行他人呢？”

　　玉止看了赵蘅一眼，转头安抚母亲道：“你先坐下，听我说。”

　　赵蘅往门外看看，除了玉止没有旁人。她心下诧异玉止怎么孤身回来，碍于婆婆在场，不敢询问发生了什么，只跟在二人身后默默进了屋。

　　玉止将婆婆请到榻上，芳仪还扶着他的手，一心全在儿子身上，“玉行他在哪里？”

　　玉止脸上除了有些疲色，神情还很平静，只