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　　时慕青见状，给每个孩子手中放了一块糕点，又往老伯掌中放了一块。只见那老伯从怀中拿出一块破布将其放在当中包好，放回怀中，突然跪下一个劲向慕青磕头，一边磕头，一边言词诚恳地请求，"小姐心善，贱民命贱，不值得享用此等高贵之物，老身已然半截入土，唯有一个不情之请，若小姐愿意收养贱民三个稚孙做小厮为您鞍前马后，老身来生万死愿为小姐效命！"
　　慕青连忙扶起他，"老伯，骨肉分离，世间极悲苦之事莫过如此，你如何舍得将其托付于我一个不熟之人？"
　　那老伯闻言，两行热泪潸然泪下，"小姐，贱民命贱如草芥，若稚孙跟老身，无食裹腹，饥多食少，无衣避寒，冻多穿少。若小姐收养他俩，老身不舍只是骨肉之痛，但稚孙起码尚有一口饱饭一件冬衣避寒。哪怕日子清苦尚有活命。若稚孙跟老身，能否挨过今冬尚未可知！"
　　"如今这般无食无衣的贫民数量可多？"慕容渊见她停车下马，便也追随她的脚步近身。见她跪地给老伯擦身分食，也不忍出声打扰。
　　"公子，北城边民多是些老弱孤寡、妇孺稚子，神溯营安扎边境，连年征收壮丁，我们北城的边民壮丁，能托关系办到鹤城的通行证的早已逃到鹤城，留下来的，大多被军营带走。北城土地贫瘠，人丁稀薄，没有鹤城繁华，只有边境清苦，没有别的营生，唯有种地。今年鹤城与北城大旱，秋收减半。鹤城富裕，商贾居多，贸易繁盛，百姓富足，有钱买粮。北地清苦，粮不能补给，何有余钱向别城买粮？"老伯声泪俱下地哭诉。
　　"既是灾情缘故，为何不向城主汇报。"慕容渊问。
　　"城主如何不知？只是近年来边境来袭居多，神溯营确实缺人手，城中多数壮丁充数神溯营外编，方会有耕种壮丁不足的局面。此情况由来已久，只是如今旱情更重。大齐有律，主帅不得私自从城郭中招募外编人士，所以这些年如我儿般去到神溯营做苦力的，皆户籍全在城中，不归军营。"老伯唉声叹气，周围的苦民连连应和。
　　"城主是神溯营麾下的人，这样的事如何可以上报朝堂，我等缴纳的严苛赋税，是因为壮丁皆划在城郭内，粮税是按人丁计算，所以我北城之税远高于外城。"边上的女子愤愤不平道。
　　"这壮丁年年招，城内壮丁越来越少，税收却是年年增高。这外编人士不比神溯营正编，这军饷只有寥寥刚过温饱，如若不是有重大功绩，男人们挣得的钱寄回家，减去苛税，所剩也不过了了。若是遇上危险的活计，残废丢命，那犒赏费也是寥寥无几。我们女人家老人家，盼的都是男人们平平安安，也不敢有什么别的念想。税重点，就重点，能活着便好，苦就苦些！"
　　"是啊，只要还有口气苟活，就够了。只要大家都活着，就有盼头。"
　　"再说我们能活着就不错了，即便知道不公，谁人敢惹城主与神溯营呢？人生来有贵贱之分。贱民之身，岂敢撼动富贵之主。咱们这些贱民中的刺头，早已被那些严关酷吏打怕了。若不想活了，倒可以一试。上次王老汉家死了单丁，王老汉拿了刀冲进城主府邸，杀了两个侍卫，被活活乱刀砍死，就连家里一众老小，全被抓起来关茅屋里活活烧死。咱们是贱民，认命。严官酷吏的手段，除了孤寡一身，再无牵挂，即便饿死、累死、冻死、打死······只要尚有牵挂再世，无人敢怒。"
　　"我等贱民，怎敌得住神溯营几十万将士的铁骑。区区几万北城老弱孤寡病残妇孺，若是胆敢反抗，便是被神溯营几十万将领灭了口，也可推说外敌流寇入侵。我等贱民，不配动怒······"
　　······众人你一言我一语，道不尽的心酸。时慕青回头与慕容渊面面相觑，没想到北城，竟是这样的北城。神溯营，竟是这样的神溯营。
　　慕容渊早听闻二殿下铁血手段，神溯营军威浩荡，令人闻风丧胆，只是没想到，北城势力盘综复杂，怕是整个北城，已是神溯营之下。关于百姓口中的外编势力，是否是二等下的私人军或是影卫暗卫，刺杀他们的，又是否是这些人？